먼저, 화재는 향로봉함이 입항 중에, 그것도 부두에 접안하기 직전에 발생했다고 합니다.
즉, 함총원 대부분이 갑판 상에 입항요원으로 배치된 상태였을 겁니다. 때문에 화재 발생을 인지하는 시점이나 상황전파가 꽤나 늦어졌을 가능성이 있습니다.
다음, 최초 화재는 발전기실에서 발생했다고 합니다.
이 곳은 평소에도 많은 열이 발생하는 곳이므로 가연성 물체를 최소화합니다. 그럼에도 화재가 발생했음은 발전기를 가동시키는 연료나 윤활유 등에 어떠한 이유로 불이 붙었을 가능성이 높음을 시사합니다. 즉 일반화재보다 소화가 까다로운 유류화재란 얘깁니다.
셋째, 발전기실 화재로 함내 정전이 발생했다고 합니다.
이는 함내 조명이 차단되고 무엇보다 소화작업을 위한 해수펌프 가동이 중단됨을 뜻합니다. 물론 비상 전원과 조명이 있고, 비상 펌프도 있긴 하지만 아무래도 어두우니 작업이 더뎌질 수 밖에 없고 비상펌프도 설치와 가동까지 시간이 소요됩니다.
그밖에,
당시 향로봉함에는 180여명의 승조원이 타고 있었다고 전해졌는데, 원래 동급의 승조원은 120여명 입니다. 이는 향로봉함이 학군사관(ROTC) 실습 지원 임무차 항해 후 복귀하고 있었기 때문입니다. 즉 소화방수 작업에 익숙하지 않은 인원이 다수 승조해 있었습니다.
정리하면 당시 향로봉함은,
1. 소화방수 작업에 익숙하지 않은 다수의 인원이 승조해 있었고,
2. 부두를 지척에 둔 상태였으며,
3. 함내 정전으로 격실내 소화방수 작업의 어려움이 가중된 상태에서,
4. 소화작업이 까다로운 유류화재를 진압해야 하는 상황에 처했던 것으로 추측됩니다.
이러한 상황이었기에 향로봉함의 함장은 바다 위에서 화재를 진압하기 보다는 속히 부두에 계류해 승조원을 대피시키는 선택을 한 것으로 보입니다. 소화작업은 승조원들보다 전문적인 육상 소방대의 지원을 받았구요.
사족이지만 함장님은 승조원들이 모두 이함하고 나서도 끝까지 함을 떠나지 않으셨다고 하네요.